“海绵城市设计”是近几年媒体谈论较多的城市话题，但回顾历史，这个概念从提出到试点实行，其实才短短6年。2013年底召开的中央城镇化工作会议提出：“在提升城市排水系统时要优先考虑把有限的雨水留下来，优先考虑更多利用自然力量排水，建设自然积存、自然渗透、自然净化的‘海绵城市设计’”。从此，“海绵城市设计”走入了人们的视野。

　　天然下垫面本身就是一个巨大的海绵体，对降雨具有吸纳、渗透和滞蓄的海绵效应，从而对雨水径流起到了一定的控制作用。当降雨通过下垫面的吸纳、渗透、滞蓄等作用达到饱和后，会通过地表径流自然排泄。以中国北方城市为例，城市开发建设前，在自然地形地貌的下垫面状况下，70%～80%的降雨可以通过自然下垫面滞渗到地下，涵养了本地的水资源和生态，只有20%～30%的雨水形成径流外排。

　　而城市开发建设后，由于屋面、道路、广场等设施建设导致的下垫面硬化，70%～80%的降雨形成了地表快速径流，仅有20%～30%的雨水能够入渗地下，呈现了与自然相反的水文现象，不仅破坏了自然生态本底，也使自然的“海绵体”像罩了一个罩子，而丧失“海绵效应”，导致“逢雨必涝、雨后即旱”；同时，也带来了水生态恶化、水资源紧缺、水环境污染、水涝灾害频发等一系列问题。